Søvndyssende sygdom kan snart være en saga blot

Thomas Gringer Jakobsen

Journalist

Læsetid 0 min.

Hvis man ikke kender noget til sovesyge, kunne man godt tro, det lyder som en nærmest hyggelig sygdom. Men det er det ikke. Det starter med feber og kraftig hovedpine, og patienten tænker måske, at det bare er lidt influenza. Efterhånden ændrer den smittede adfærd, føler sig forvirret, taler snøvlende, bliver klodset og får krampeanfald. Og så bliver døgnrytmen forstyrret, så man ligger vågen om natten og til gengæld sover hele dagen, hvilket har givet sygdommen sit navn. Men det er ikke en sygdom, der kan soves væk. Til sidst går patienten i coma og vågner aldrig igen. Uden behandling er der næsten ingen chance for at overleve – sovesyge fører til sidst til døden.

Dødbringende parasitter spredes af blodtørstige fluer

Sovesyge skyldes en parasit, der smitter via stik fra den blodsugende tsetse-flue. Efter biddet kan der gå op til flere år, før sygdommen bryder ud, og så har parasitterne nået at formere sig i blodet og derefter boret sig ind i hjernen og centralnervesystemet.

Heldigvis findes der en kur mod sovesyge, men det kræver særligt uddannet sundhedspersonale at diagnosticere og behandle sygdommen. Blandt andet, fordi man behøver smertefulde prøver fra rygmarvsvæsken for at stille diagnosen.

Grafik: Emma Louise Svane

Har kæmpet mod sygdommen i 100 år

Sygdommen hærgede tidligere det tropiske Afrika, og den findes stadig i en række afrikanske lande. Men nyeste tal fra 2020 viser, at langt færre nu bliver smittet med sovesyge end tidligere. Det skyldes en massiv indsats mod sygdommen, skriver Verdenssundhedsorganisationen WHO.

Kampen mod sovesyge har raset i over hundrede år. Allerede i 1920’erne blev der gennemført et stort program til at nedkæmpe sovesyge i en række afrikanske lande, og i midten af 60’erne lykkedes det at få antallet af årlige smittede ned til omkring 5000 på hele det afrikanske kontinent.

Men da kampen næsten var vundet, mistede landene interessen i at bekæmpe sygdommen, og det fik fatale konsekvenser: Kun 10 år senere, i 1970, var sovesyge vendt stærkt tilbage og blev en ny epidemi i flere regioner. Sovesyge blev næststørste dødsårsag i flere lande.

Først i 1990 begyndte landene igen at slå sygdommen ned, og sammen med internationale sundhedsorganisationer lykkedes det igen at få sygdommen under kontrol i starten af 2000’erne. Siden er antallet af tilfælde fortsat faldende: I 2019 var der 992 rapporterede tilfælde, og i 2020 kun 663, ifølge senest tilgængelige statistik. WHO’s målsætning er nu, at sygdommen helt skal udryddes i dette årti.

Det bliver vanskeligt at gøre en ende på sovesyge, for sygdommen kan også overleve i dyr, blandt andet i kvæg. Og nyere forskning har vist, at parasitterne endda kan leve skjult i huden på nogle mennesker, uden at forårsage sygdom.

Ny medicin på vej kan ruske op i kampen mod sovesyge

Men der er også håb, for ny medicin er på vej. Før 2009 havde man kun to midler mod sovesyge. Det ene var baseret på arsenik, og det var så giftigt i sig selv, at det slog hver tyvende patient ihjel. Samtidig var det så smertefuldt, at det fik tilnavnet ”ild i blodårerne”. Det andet middel var ekstremt besværligt at transportere og bruge, da det krævede, at patienten skulle indlægges i 14 dage og have 56 intravenøse behandlinger.

I 2009 kom der så nye lægemidler, der er mere sikre og kræver kortere tid i hospitalssengen. Men de er stadig ikke helt nemme at transportere og bruge. Ikke mindst i det centrale Afrika, hvor sundhedsklinikkerne ikke altid har mange ressourcer at gøre godt med. Til gengæld er der nu et endnu nyere middel på vej, der kun vil kræve en ti dages pillekur. Og på længere sigt er der håb om, at et kommende lægemiddel vil kunne helbrede sovesyge med kun én pille.

Midlet er i øjeblikket i testfasen, og hvis det viser sig sikkert og effektivt, kan det blive en revolution i behandlingen af sovesyge, skriver DNDi, der er et nonprofit forskningssamarbejde for at udvikle behandlinger mod verdens ofte oversete tropesygdomme.

56 intravenøse behandlinger

krævede det tidligere at kurere sovesyge.