En bevægelse er i gang i Sierra Leone: Ny lov forbyder børneægteskaber

Et nyt ægteskab er ikke altid lig med en kærlighedsfest af et bryllup. Nogle steder i verden er et ægteskab en nødvendighed for at få mad på bordet, flere penge mellem hænderne eller færre munde at mætte. Og mangel på penge og mad kan føre til, at man vælger at gifte sin datter bort – også selvom hun ikke er blevet voksen endnu.

Antallet af børneægteskaber på verdensplan falder, men der er stadig rigtig mange piger, som bliver barnebrude – i det vestafrikanske land Sierra Leone er det næsten en tredjedel af landets piger, som bliver gift, før de fylder 18 år.

Men det prøver landet nu at komme til livs. En ny lov forbyder nemlig børneægteskaber i Sierra Leone.

”Med vedtagelsen af denne her lov sikrer vi os, at piger ikke gifts bort og derfor kan blive i skole og få en uddannelse,” siger Patrick Analo. Han er landechef for Red Barnet i Sierra Leone, som blandt andet arbejder for at afskaffe børneægteskaber, og han kalder den nye lov for en milepæl.

Nu er det ulovligt at gifte sig med en, der er under 18 år i det vestafrikanske land. Det vil føre til enten mindst 15 år i fængsel eller en bøde på over 2.000 dollars – det svarer til lidt under 14.000 kroner. Den nye lov rammer også forældre, familiemedlemmer eller andre, der er med til at få et børneægteskab til at finde sted, og så er det også blevet ulovligt at bo sammen med en mindreårige under ægteskabelige forhold.

Fattigdom fører til barnebrude

Den nye lov falder på et tørt sted, for hundreder af tusinder af børn – hovedsageligt piger – bliver gift, før de når at blive voksne, i Sierra Leone.

Ifølge Unicefs seneste tal fra 2021 er 776.000 af Sierra Leones piger blevet gift. 253.600 af dem blev gift, inden de fyldte 15 år. Det svarer til, at cirka 30 procent af landets piger er barnebrude – altså lidt under en tredjedel af Sierra Leones piger. Det tal var markant højere for 30 år siden, dengang var det halvdelen af landets piger, som blev barnebrude.

Udviklingen er altså gået i den rigtige retning i det vestafrikanske land, men der er stadig langt igen. Og én ting er lovgivning, noget andet er, hvordan det bliver implementeret.

”Det at implementere loven bliver den næste udfordring, for denne her lov udfordrer sociale normer, som har været den normale praksis i meget lang tid. Og som det altid er, når sociale normer skal ændres, tager det tid, før man kan mærke en forandring,” siger Patrick Analo.

Og det kan være svært, for der er kulturelle og strukturelle årsager til, at især piger bliver gift, før de fylder 18 år. Ifølge Patrick Analo er fattigdom en af de største årsager til børneægteskaber i Sierra Leone.

”Når pigernes familier ikke har ressourcer til at sende deres piger i skole, eller hvis de oplever økonomiske vanskeligheder, er deres løsning ofte at gifte deres datter bort. Så de ser pigen som en indkomstkilde til familien,” siger han.

Det er samtidig en ond cirkel. For når en pige bliver gift fremfor at få en uddannelse, kan det holde hende i fattigdom. Patrick Analo fortæller, at pigerne, der bliver gift, ofte bliver hevet ud af skolen tidligt. Derfor har de også svært ved at få et arbejde senere, og det betyder, at der er svært for dem at blive økonomisk uafhængige.

Det er svært at komme væk

Endnu en bagside af børneægteskaber er, at pigerne risikerer at blive gravide tidligt i livet, og de tidlige graviditeter kan føre komplikationer med sig.

”Deres kroppe er ikke klar til at føde, og derfor opstår der ofte komplikationer, som i værste fald fører til, at moderen, som selv er et barn, dør, eller at barnet dør,” siger Patrick Analo.

Det sætter altså pigerne i en situation, som er rigtig svær at komme ud af.

”Det er ekstremt svært for døtrene, for børnene, at gøre noget ved det. Der er mange piger, som ender på gaden, fordi de løber hjemmefra, især de piger, der står til at blive gift med ældre mænd på alder med deres bedsteforældre. Men på gaden risikerer de ofte at blive udsat for kønsbaseret vold, nogle ender med at blive voldtaget eller ender i prostitution,” siger han.

Derfor peger Patrick Analo på, at den nye lov mod børneægteskaber er en sejr både i forhold til kvinders uddannelse, sundhed og uafhængighed.

En bølge af flere kvinderettigheder

Den nye lov mod børneægteskaber kommer på en bølge af ny lovgivning i landet, der har givet kvinderne flere rettigheder.

Forrige år blev det for eksempel muligt for kvinder at eje jord, og jordrettigheder og ligestilling hænger tæt sammen. Senere på året blev en progressiv ligestillingslov vedtaget i landet, og det betyder blandt andet, at 30 procent af Sierra Leones parlament nu består af kvinder.

Desuden peger Patrick Analo på, at der i 2020 blev indført en ny, vigtig regel i landet, der betyder, at piger kan fortsætte deres skolegang, selv hvis de bliver gravide. Det kunne de nemlig ikke før.

”Der er en bevægelse i gang,” siger han. ”Men vi er endnu ikke i mål.