Nigeria er første land til at udrulle ny revolutionerende vaccine, og det kan være begyndelsen til enden på en dødelig fjende

24 timer.

Det er den mængde tid, meningitissmittede i nogle tilfælde har, før de mister livet – og er de heldige at overleve, er der endda risiko for få alvorlige handicaps, som de skal bære rundt på resten af livet.

Meningitis er et globalt folkesundhedsproblem, der hvert år dræber flere hundrede tusinde mennesker.

Sygdommen forårsager flere epidemier, der især rammer én bestemt region i landene syd for Sahara, som bliver kaldt for ”meningitisbæltet”. Et bælte, der strækker sig over 26 afrikanske lande – fra Senegal i vest til Etiopien i øst .

I meningitisbæltet ligger det vestafrikanske land Nigeria, som for nyligt har været hærget af endnu en meningitisepidemi, der på få måneder slog flere end 150 mennesker ihjel.

For at tackle epidemien har Nigeria nu som det allerførste land i verden udrullet verdens første vaccine, der med ét enkelt skud giver et stærkt skjold mod de fem store stammer af bakterier, der forårsager meningitis – og der er nu blevet vaccineret en million mennesker.

Landene i meningitisbæltet har indtil videre brugt en anden vaccine, som kun har virket mod én af de bakterier, der medfører meningitis.

Men den nye vaccine beskytter mod yderligere fire slags bakterier, og kan ifølge Marie-Pierre Preziosi, ekspert for meningitis hos Verdenssundhedsorganisationen, WHO, være med til at sætte en stopper for meningitis.

”Den nye vaccine er et stort fremskridt, fordi vi forventer, at vi inden for de næste par år kan slette udtrykket ’meningitisbæltet’. Det vil på grund af det her fantastiske værktøj ikke længere eksistere,” fastslår Marie-Pierre Preziosi til et WHO-pressemøde om den nye vaccine, som Verdens Bedste Nyheder deltog i.

Morderen meningitis

Meningitis giver betændelse i vævet omkring hjernen og rygmarven og kan ramme hvem som helst – uanset alder. Bliver sygdommen ikke behandlet dør fire ud af fem smittede .

Selvom sygdommen er værst i meningitisbæltet, er den stadig en trussel i alle verdens lande. Siden 2014 har der været epidemier i mange lande som for eksempel Kirgisistan, Fiji og Chile.

På trods af at antallet af dødsfald på grund af meningitis næsten er halveret siden 1990, er sygdommen stadig den sjettestørste infektionsdræber i verden. I 2019 kostede sygdommen flere end 236.000 mennesker livet – eller omkring en person hvert andet minut – og flere end to og en halv million mennesker bliver smittet hvert år.

Og selvom man måske overlever sygdommen, bliver hver femte efterladt med livslange handicap som for eksempel høretab, hjerneskade og amputationer.

”Der har ikke været meget opmærksomhed på de mange, mange personer, som lever med eftervirkningerne af meningitis. Det gælder især døvhed. I meningitisbæltet er der meget få skoler for døve. Derudover er der ingen rehabilitering, og man ser derfor en del unge mennesker, som ikke længere er i stand til at gå i skole,” forklarer Marie-Pierre Preziosi.

Meningitis er altså både en stor dræber og kan have forfærdelige konsekvenser for de overlevende – og netop dét er grundene til, at WHO og en række andre partnere har udviklet en global handleplan, der sigter efter at besejre meningitis inden 2030. Her er ønsket blandt andet at eliminere meningitisepidemier og dermed reducere antallet af dødsfald og efterfølgende handicaps.

Og udrulningen af den nye vaccine i Nigeria er, ifølge WHO, et skridt på vejen mod total eliminering af meningitis inden 2030.

Fem baciller med ét stik

De sidste 14 år har landene i meningitisbæltet bekæmpet meningitisepidemier med en vaccine, som beskytter mod bakterien, der er den største årsag til epidemierne. En bakterie, som normalt bliver omtalt med et enkelt bogstav, nemlig A.

Vaccinen mod A-bakterien har været enorm effektiv. Siden 2017 har der ikke været et eneste tilfælde af meningitis, der skyldes A-bakterien – og det har reddet millioner af liv.

Problemet er bare, at A-bakterien ikke er den eneste bakterie, der kan udløse store epidemier. Udover A-bakterien er der fem andre bakterier, der kan fremkalde meningitisepidemier, nemlig B, C, W, X og Y – og det er her den nye vaccine kommer ind i billedet. Den beskytter nemlig ikke kun mod A, men også mod C, W, X og Y – altså næsten alle bakterier der forårsager epidemier.

Fem-i-en-vaccinen, som er det navn, den nye vaccine går under, er et resultat af 13-årigt samarbejde mellem Indiens Seruminstitut og den internationale sundhedsorganisation PATH – og vaccinen er virkelig effektiv.

Den forhindrer personer i at bære bakterierne, som ellers ville kunne overføres til andre og gøre dem syge. Vaccinen beskytter altså også personer, der ikke er vaccineret – og når et tilstrækkeligt antal mennesker er vaccineret, kan den skabe flokimmunitet – et udtryk du nok husker fra coronatiden.

”Så overordnet set vil det på befolkningsniveau skabe en sådan effekt, at sygdommen vil forsvinde,” forklarer Marie-Pierre Preziosi.

I Nigeria er den nye vaccine blevet brugt som et modsvar til den seneste epidemi. Den er altså ikke blevet en fast del af landets vaccinationsprogram endnu. Men for at udnytte hele fem-i-en-vaccinens livsreddende potentiale, er vaccinen nødt til at blive en del af landenes rutinemæssige vaccinationsprogrammer. WHO anbefaler nemlig, at alle landene i meningitisbæltet indfører vaccinen, og at de lande, der allerede bruger vaccinen mod A-bakterien, udskifter den med fem-i-en-vaccinen.

Med en pris på 3 dollars pr. dosis, er fem-i-en-vaccinen faktisk billigere end de eksisterende vacciner, der beskytter mod flere bakterier, og det betyder, at det er lettere for landene at gøre den nye vaccine til en del af deres vaccinationsprogram.

Derfor regner WHO med, at flere og flere lande i meningitisbæltet allerede fra næste år vil starte med at bruge den nye, effektive vaccine.